马来西亚拥有广阔的热带雨林，是全球生物多样性最丰富的地区之一。然而，我们对生活在树冠之上的猿猴了解多少？当城市发展紧逼森林、高速公路切割森林，这些猿猴正面对怎样的未来？保育工作该如何推进？
清晨，雨林尚被薄雾笼罩着，一道悠长而清亮的呼喊从树冠层传出，先是单独的一声，随后另一端回应，像隔空对话，又像宣告主权，声音在空气中荡开，传到一公里之外，再被另一组家庭接住。呼声此起彼落，整片森林霎那间被唤醒，那是长臂猿的叫声。
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“长臂猿不是猴子。”从事灵长类研究与生态教育多年的彭依恒说，许多人把它误认为猴子，但它其实属于猿类，有别于拥有长尾巴的猴子，长臂猿并没有尾巴，只有尾骨。
长臂猿属于树栖灵长类，在成熟雨林范围内活动。它们以臂行的方式在树冠之间摆荡，双臂如摆钟般向前抛掷身体，一次可跨越约10至12公尺的距离，这使它们对树冠连续性要求极高。
在全球，约有20种不同类型的长臂猿分布在东南亚、南亚和中国南部。马来西亚有5种长臂猿，其中西马占3种，包括敏长臂猿、白掌长臂猿和合趾猿。它们主要栖息在低海拔、树冠密集、果树丰富的森林地带，如霹雳太平山、彭亨国家公园、柔佛的蒲莱山、吉打乌鲁慕达森林等等。
彭依恒来自柔佛居銮, 是一名全职生态保护工作者。他在The Habitat Foundation担任复育与永续计划主任，同时也是马来西亚灵长类学家学会委员、马来西亚森林研究院（FRIM）的生态向导和雨林学校的讲师兼解说员。
他毕业于理科大学动物学硕士，其研究聚焦在吉打州乌鲁慕达森林保护区的敏长臂猿族群，这是我国重要的热带雨林保护区之一。在为期一年的田野研究中，他通过定点监听从不同方向传来的长臂猿叫声，推算该区域长臂猿的家庭数量。
每天清晨是它们最忙碌的时候，长臂猿家庭会在日出后发出长达1至2个小时的呼喊。它们的呼喊声能传到一公里外，向邻近家庭宣示领地，不同方向的回应声则代表不同家庭。透过长期的观察和记录，他推估当地约有2900至3000个长臂猿家庭群，每个家庭约4到6只个体，由父母和数个孩子组成。
“它们很有家庭感，有一次在定点考察时，一家长臂猿在树冠上方活动，成员之间不断轻声对话和互动，那种社会性超乎我的想像。”
马来西亚生态保护行业仍起步阶段
提到投入研究长臂猿的契机，彭依恒说，他与动物的接触可追溯到中学时期。当时他热衷于饲养各种甲虫，随着对大自然的深入了解，他的兴趣也逐渐从昆虫扩展到整个雨林生态。“研究长臂猿只是一个契机，让我投身到生态保护。”
后来，他在纽西兰奥塔哥大学完成动物和植物学士学位后便意识到，若只研究动物和植物而不保护它们，一切都是徒然，这让他坚定了回国发展的决心。
“国外的生态保护行业已相当成熟，但马来西亚仍然处于起步阶段，我希望能为国家做出贡献。毕竟，我相信有什么样的人民，就有什么样的政府。”
回国后，他在槟城蝴蝶公园担任策展员约4年，但始终觉得那不是自己想做的生态保护工作。直到在理科大学就读硕士期间，遇到了一名在本地从事灵长类研究多年的德国教授Dr Nadine Ruppert，得知对方在进行着几项灵长类研究计划，并看到一张写着“Gibbons: The Forgotten Apes？”（长臂猿是否被遗忘了？）的海报，使他正式踏入研究长臂猿的领域，并开始在不同的雨林考察。
他说，我国约有40年没有人系统性研究长臂猿了，这也是他决定投入研究长臂猿的原因。
此外，他也与各地环境机构合作举办亲子导览活动，并担任自然向导，向公众介绍长臂猿和雨林生态。他每年都会带团前往位于砂拉越北部的隆拉浪热带雨林导览，通过与自然近距离接触，让不同年龄层的公众建立对生态保护的认知。
在长期走进雨林的过程中，彭依恒也分享经历过的难忘时刻。在一次定点观察时，他曾近距离看到长臂猿一家四口在树冠层活动，父母与孩子之间不断发出交流声，互动频繁。期间，其中一只长臂猿在树上小便，不幸地洒落在他的助理身上，而那天恰巧是他的生日，因此收到了一份难忘的“生日礼物”。
除了长臂猿，他在雨林中也见过其他野生动物带来的震撼。当他带团到乌鲁慕达森林的河边观察时，突然出现9只野象，它们彼此靠近、不时相互摩擦和互动。彭依恒说，那是他第一次近距离观察野象，当时能深刻感受到象群之间的情感，像是一个彼此守护的大家庭。
雨林生态系统体现在动植物上
雨林的奇妙不仅来自动物，也体现在植物上。彭依恒曾目睹龙脑香树罕见的大规模结果现象，这种现象通常7至10年才会出现一次。当时河岸两侧的树冠染上一片红色，成熟的果实从高处旋转飘落，他形容眼前的景象宛如一幅动态的自然画卷，展现了雨林生态系统的丰富和美丽，而这些果实主要供鱼类食用。
在一次带领亲子团到太平山导览时，彭依恒为团员介绍敏长臂猿后，随即就看到一户长臂猿家庭正在树冠间进食，让团员们兴奋不已。彭依恒说，当学员真正看到敏长臂猿时，会觉得它们不是纪录片里的主角，而是与我们共享这片土地的邻居。
长臂猿对栖息地的要求极高
长臂猿对栖息地的要求极高。树冠密集的低海拔雨林里有高大的乔木，有四季轮流结果的树种，尤其是榕树——这种不按季节结果的树，成为了雨林生态系统的支柱。即使其他树尚未结果，榕树仍可供应果实，因此榕果成为长臂猿重要的食物来源之一。
然而，它们正在面临的威胁是栖息地的流失，因为低海拔雨林土壤肥沃、交通便利，也最容易被转为农业或城市发展。
自1980年以来，马来西亚低海拔雨林的覆盖率大幅下降，并持续缓慢减少，森林被切割成碎片，高速公路横贯其间。
“雨林一旦被砍得太稀疏、树冠断裂，长臂猿就很难跨越，也无法轻易下地。”
长臂猿的双脚生来并非为地面行走，若被迫下地，不仅行动缓慢，也容易成为掠食者的目标或被车辆撞倒。
“如果你不认识这个环境，你就不会去保护它。”
彭依恒认为，我国目前在生态教育方面仍显不足。许多学生只在课堂上认识自然，却很少真正走进森林。而老师本身对生态环境的认识也有限，难以引导学生与自然建立联系。
这正是他持续带领公众走进雨林，向他们讲解人与树木、动物之间关系的原因。
彭依恒说，马来西亚往往把发展置于永续之上。短期内带来可观收益，但长期生态损失难以量化。水灾、土地退化和生态系统崩解，往往都由下一代承担。
然而，他并不反对发展，而是主张永续发展，如一些私人企业尝试在恢复雨林的同时发展生态旅游，在不破坏环境的前提下创造收益，并把部分盈余再投入保育。
“保护生态不只有科学家才能做，人人都可以贡献一份力量。”
他建议公众从日常生活中做起：减少使用塑料，自备购物容器；进入自然景区时不喧哗、不乱丢垃圾；夜间避免开闪光灯照射动物；穿大地色衣物，更易于观察动物，最重要的是，多参加自然导览，亲身了解生态环境。这些看似微小的行动，都是与自然建立连接的方式。
长臂猿在雨林生态系统中不可或缺，但它们正面对栖息地破坏和非法猎捕的威胁，因此保育工作刻不容缓。彭依恒以长臂猿为核心，将生态保护理念融入研究和公众教育中。他认为，只要持续传递生态知识和教育，才能让更多人真正理解并尊重自然，从而参与保育行动，让生态保护成为社会的共同责任。
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