沙地洞穴惊见7具“猎豹木乃伊” 尸身保存4000年

（利雅得20日综合电）在乾燥酷热的沙地阿拉伯北部，科学家发现了一处惊人的“天然时空胶囊”。科普网站《IFLScience》报道，研究团队在一个洞穴系统中，发现了7具保存完好的“猎豹木乃伊”，以及多达54具骨骼遗骸。

经过放射性碳定年法检测，这些猛兽的死亡时间横跨数千年，最古老的一具距今已达4223年，最年轻的也有127年历史。这项发表于《通讯-地球与环境》期刊的研究指出，这些猎豹遗体是在阿尔阿尔）地区的劳加洞穴网中被发现。

由于洞穴内部终年维持高温且极度乾燥的环境，使得这些动物尸体在死后得以“天然木乃伊化”且未完全腐烂。除了成年猎豹，现场还发现了9具推测年龄小于18个月的幼豹遗骸。

为何会有这么多猎豹死在同一个洞穴里？

研究团队提出了几种推测。一种可能是这些猎豹将洞穴作为巢穴，但是这在现代猎豹行为中并不常见。另一种更具可能性的解释是，这些猎豹是不慎掉入沉洞，或是通过陡峭的斜坡进入洞穴后，因为无法攀爬脱困，最终在这个“死亡陷阱”中脱水而死或饿死。

这项发现对生物学家来说意义重大，因为猎豹在阿拉伯半岛已于1977年宣告灭绝。透过DNA分析，这些木乃伊与现代极度濒危的“亚洲猎豹”（Asiatic cheetah）关系密切，部分骨骼则与西北非猎豹有亲缘关系。

目前亚洲猎豹仅在伊朗还存有约50至70只的微小野生族群。科学家认为，这些古老的遗骸提供了宝贵的遗传资讯，有助于重建这个地区的生态历史，并为未来的物种复育计划提供参考。