环状星云惊见“巨大铁棒” 竟是行星被生吞遗骸

（伦敦19日综合电）著名的“环状星云（Ring Nebula）”距离地球约2283光年，向来以其色彩斑斓、如同宇宙之眼的造型闻名。英国卡地夫大学与伦敦大学学院的最新研究，在星云中心发现了一个神秘的“巨大铁棒（iron bar）”状结构。科学家推测，这团富含铁原子的云气，极可能是一颗岩石行星被垂死恒星吞噬后留下的残骸，这也预示了地球在数十亿年后可能面临的结局。

英国广播公司（BBC）报导，研究团队利用了加那利群岛威廉·赫歇尔望远镜上名为“WEAVE”的新型望远镜仪器进行观测，并发现，这个富含游离铁原子的长条状云气，横亘在星云中心，其宽度大约是冥王星轨道的500倍。

主导研究的韦森博士表示，当团队处理数据时，这个先前未知的“铁棒”清晰地浮现在熟悉的环状星云图像中，令所有人感到惊讶。

关于这个神秘结构的成因，目前有两种主要理论。第一种认为是在恒星坍塌形成星云的过程中自然产生；第二种则可能是“太空电浆（space plasma）”，源自一颗被膨胀恒星摧毁的岩石行星。

如果第二种推论属实，意味著当太阳在数十亿年后老化膨胀，也会抛出外层物质并吞噬地球，届时地球可能也会变成这样一抹漂浮在宇宙中的“铁云”。

共同作者德鲁教授指出，团队需要进一步确认是否还有其他化学元素与铁共存，以厘清这究竟是行星的尸体，还是恒星演化的产物。